В последние дни сентября 2003 года мир охватила странная напасть. Грибок, ранее известный лишь тем, что поражал насекомых, неожиданно приспособился к людям. Он проникал в организм, захватывал разум и менял тело до неузнаваемости. В тот самый день, когда всё началось, простой рабочий Джоэл столкнулся с личной трагедией, потеряв то, что уже не вернуть.
Два десятилетия спустя Джоэл обитает в Бостонской зоне отчуждения. Жизнь здесь строго регламентирована агентством, отвечающим за кризисные ситуации. Вместе с подругой Тэсс он ищет способ раздобыть кое-что важное — автомобильный аккумулятор. Без него не добраться до другого штата, где, возможно, живёт его брат.
Их планы меняются, когда они встречают раненую женщину, возглавляющую группу сопротивления. Она предлагает сделку: машину и аккумулятор в обмен на услугу. Нужно лишь провести через опасные территории юную сироту Элли, которой едва исполнилось четырнадцать. За пределами карантина девочку должен ждать отряд. Джоэл и Тэсс, не видя иного выхода, соглашаются.
